“不就是因为菜不好卖了呗！”四爷啐了一口，声音里带着压抑的愤懑：“咱有关系，人家也有关系，人家关系还比我这残了腿的老卒子硬，朝廷呢，从来都是不管不顾，见咱们有了谋生的路子就断了旗饷，咱这菜卖不出去了，实在没法子，想去讨要些欠饷，结果给人打了出来，差点另一条腿都打断了。”

万斯同皱了皱眉，有些好奇的询问道：“四爷，此番大清征讨尼布楚和雅克萨得胜，朝廷大办庆典，献俘大典已行，听说接下来还要在宫里赐宴功臣，在京城几个地方搭彩楼、放烟火，以示庆贺、与民同乐，你好歹有个旗人身份，没沾上点光？”

“沾光？沾什么光？与民同乐？哈哈！笑话！”四爷脸上的皱纹仿佛更深了，冷笑一声，那笑声干涩得像枯叶摩擦：“万先生，您说说，黑龙江那边，天远地远的苦寒之地，打了胜仗，抓了几个红毛罗刹鬼，跟咱们这些在京师熬日子的穷旗人、穷百姓，有他妈一个铜板的关系吗？”

他越说越激动，声音也不自觉地提高了些：“原先听说要大庆，咱们这些在旗的，心里还存了点念想。不说把往年欠下的那些鸟旗饷给补齐喽，哪怕每家每户，发上几升糙米，几斤杂合面，让老人孩子喝上口稠粥，也算皇上和朝廷没忘了咱们这些‘国族’！”

“可结果呢？屁都没有！上面的大老爷们，拿着国库里本就见底儿的银子，搞庆典，吃酒席，听戏文，热闹是他们的！咱们下头，该挨饿的照样挨饿，该受冻的照样受冻！这他娘的叫什么‘与民同庆’？这是往咱们这些快饿死的人心口上撒盐！”

四爷胸膛起伏，眼中布满了血丝和一种深沉的失望乃至绝望，万斯同默然，他知道四爷说的是实情，旗饷拖欠已久，许多底层旗人早已陷入贫困，所谓的“铁杆庄稼”早就锈蚀殆尽了。朝廷的庆典，于他们而言，非但不是什么值得高兴的事，反而更像是一种讽刺。

发泄了一通，四爷似乎稍微平静了些，他重新挑起空担子，对万斯同道：“万先生，孙三你还记得吗？茶馆里头那个跑堂的伙计，茶馆关门后，他也成了乞丐，我还给他喂过几个饼子和几碗烂肉面，这小子是好命，给西郊那些个白莲教的人看中了，当了个护法还是什么的。”

“这小子算是有良心，还算是知恩图报，不瞒万先生您，咱今日这么早出门，就是孙三传了信来，跟我说西郊白莲教的法坛会发粮，所以咱才准备出城去领一份。”

“白莲教…….又发粮了？”万斯同双目眯了眯，四爷不知道，他可是很清楚，从去年开始，那场波及多省的黄河大灾直接激化了白莲教和红营北方各根据地的矛盾，白莲教不停的用流民和佛兵滋扰红营根据地，红营也有大量武工队在白莲教的治下活动，扶持两面政权、抢割麦田、攻打佛库，双方针锋相对的斗争至今未停，白莲教治下也被搅得一团乱。

可他们在京师的施粮济困却没有停过，摆明了是在借此收拢人心。

“对啊，又要发粮了…….”四爷点点头，眼神里有一种近乎麻木的期盼：“管他什么教，朝廷不管咱们死活，有人愿意给口吃的，那就是活菩萨！不过嘛，每次领粮都是人山人海，挤都挤不进去，这次运气好，有孙三的关系，他说给咱占着位子，不过去晚了怕是也得给别人抢了，万先生，您若是没什么事，我就先告辞去排队了。”

万斯同有些感慨，没想到这大清的旗人都得靠领白莲教的粮过活了，他凑到四爷身边，帮他扶着担子：“四爷，我跟你一起去西郊看看。”

四爷有些意外地看了他一眼，似乎没想到这位看起来清高的读书人也有此兴趣，随即点点头：“那敢情好，路上有个伴，万先生，您这身份应该是不缺吃喝的，到时候我就去排队等发粮，让孙三带着您凑凑热闹，他也是个苦命的，您就当在以前的茶馆，多给他几个赏钱。”

万斯同点点头，看着四爷那满是补丁的衣裳，说道：“四爷，咱们也算是有个缘分，你家里若是有什么困难之处，我也能伸手帮上一把。”

“那倒是不劳烦万先生，咱不爱求人，特别是不想劳烦您这样的好人，日子能过下去，还是靠自己的手吃饭舒心！”四爷笑着摆了摆手，掂了掂自己的扁担，又有些尴尬的说道：“人嘛，总会有个窘迫的时候，但是这日子…….总会好起来的。”

万斯同默然一阵，点点头，语气坚定，似是安慰，又仿佛是在预言：“是啊，总是会好起来的！”

两人不再说话，沿着冷清的街道，向着城门方向走去，晨雾依旧未散，前方却已经是人声鼎沸，大群大群的百姓早已在等着开城门，一个一个无一例外都是满身的补丁，万斯同微微皱眉，会走这道城门的，大半都是内城的旗人，却没想到竟然有这么多大清的“国族”要去白莲教那里讨一口饭吃。

等待的时候越来越多的人赶来，男女老幼，全是一副窘困模样，用满语小声交流着，城头上还挂着昨日献俘大典用的彩旗和红幅，却引不起他们半点兴趣，昨日的大典和之后的一系列庆典，谈论着寥寥无几，就算是偶有谈及，多半也是在咒骂和抱怨，仿佛这大清的喜事，对他们这些“国族”旗人来说，反倒是一件伤财害民的恶事。

时辰到，城门终于缓缓打开，人潮“轰”的一下往外蜂拥，万斯同几乎是被人推着往前走，偶尔还能听到不知道哪里传来的被推倒的人的惨叫，四爷紧紧拽着他的衣袖防止他被人潮挤丢，城门楼子上能见到穿官袍的城门御史探出脑袋查看的身影，城门处却见不到一个守门的兵丁，没人敢拦着这股汹涌的人潮。

挤过城门洞子，这才豁然开朗，万斯同长长喘了两口气，回头看向那巍峨的城门，心中思绪翻腾。

赤潮覆清三月天